京兆府尹话音一落，张员外在张夫人的搀扶下走了进来。

    张员外脸上挂着青青紫紫的瘀痕，腿脚也不太利索，走两步便要吸口冷气缓上一缓。围观众人奇怪他怎么成这样了，是让人打了还是怎么的，府衙外议论纷纷。

    张员外夫妇跪下请了安，张口就哭道：“大人您可要为小人做主啊！这些刁民贪图银钱，上次退堂后他们就上门要挟小人，说只要小人给银子，他们就撤诉不追究此事。小人本就没干过这种事，哪能屈从他们啊，就让人送他们出府。哪知他们见要挟无用，竟直接上手打人！小人与家中奴仆皆遭到他们毒打！您看看我这脸上身上，全是他们打的！”

    张员外声泪俱下控诉佃户的暴行，还卷起袖子给京兆府尹看他胳膊上的伤痕，“还有我家的仆人，他们身上的伤只多不少，都是这些刁民打的！”

    张员外身上的伤令人目不忍视，京兆府尹匆匆瞥了一眼就收回视线，责问堂上佃户道：“张柄的伤，是否你们所为？”

    佃户对此供认不讳，但他们又补充说：“人是我们打的，不过张员外的话却是说反了！”

    “怎么回事？”京兆府尹沉声问道。

    “大人容禀。”佃户拱手说道，“那天是这样的……”

    上次退堂后，佃户们回到当时住的地方，前脚刚进门，后脚张员外就带着人上门来了。

    张员外也没说什么废话，直言道：“我们张家不缺银两，你们想要钱，我给你们钱，这事咱们就此作罢。府衙那边自有我张家去疏通，用不着你们费心。只要你们撤诉，板子绝落不到你们身上。”

    佃户告他们根本就不是为了钱，张员外开出的条件虽好，但戳不到他们的心，他们一个也不答应。

    张员外见他们毫不动容，便掏出银票威逼利诱他们说：“我张家以往待你们不薄，逢年过节给你们送东西，遇上荒年还给你们减租减息，可你们是怎么报答的？你们把我张家告上官府，说我们欺压良民！你们摸摸自己的良心问问自己，我张家亏待过你们吗？我现在也不要你们报答，只要你们拿了银子上府衙撤诉，平息此事，往后见面也不至于难看。”

    “你待我们不薄？明明是你压榨我们，给我们塞公田，让我们白替你开荒垦地，等荒地成了良田，你们转眼就收走放给别人，从中得利！以前是看在你是我们东家的面子上，我们才没说出来。不过现在你已经不是我们东家了，我们不怕你！”

    中间那层名为租庸关系的窗户纸一撕开，佃户无所顾忌。他们扔了张员外塞过来的银票，还骂他寡廉鲜耻，贿赂人的事也干得出来！别人吃这一套，他们不吃！

    张员外见谈不妥，便要以势压人，可佃户们现在最不怕的就是他的势，没说几句佃户中就有人动起手来，这一来二去就收不住了，两拨人混作一团，打得热火朝天。

    张员外平日养尊处优，也没跟谁动过手，细皮嫩肉的。佃户几个回合下去，他身上就挂了不轻的彩，回府时鼻青脸肿、腿瘸胳膊拐的。今天瞧着都好多了。

    “大人，事情就是这样。”佃户给叙述收了个尾，指着张员外道，“是张家先挑起的头，我们不得不出手应对。要是继续任人打压，还不成了街坊邻里的笑话！我们受人压迫，本就委屈，再屈服于张家的银钱权势之下，那还是人吗，虫还差不多！”

    “我张家起了什么头？你们先动的手，反倒赖我们过去找你们？那以后谁都别往你们那儿去了，免得被打，白赔了大夫的出诊费，还落不下什么好！”张员外嫌恶地看了佃户们一眼，端正姿势等京兆府尹发话。

    “张柄！”京兆府尹拍了下惊堂木，问道，“本官问你，你先前知晓佃户耕种公田一事吗？”

    “不知！”张员外直截了当答道，“那是他们私

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