周武王灭掉商朝后，依照灭国不灭祀的规矩，把商纣王的儿子武庚分封在商朝的旧都殷（今河南安阳），继承殷祀。

    周武王去世后，武庚乘机叛乱，周公旦平定了叛乱，诛杀了武庚。商纣王的庶兄微子没有参加叛乱，周公旦把微子分封在宋（今河南商丘），继承殷祀。微子是宋国的始祖。

    宋国爵位传至宋桓公，宋桓公的长子叫目夷，是侍妾所生；次子叫兹甫，是宋桓公的正室宋桓夫人（卫昭伯和宣姜之女）所生，被立为太子。

    公元前年，宋桓公病重，安排兹甫继位之事，兹甫恳求说：“目夷是我的兄长，忠信仁义，请立目夷为国君吧。”

    宋桓公把兹甫的想法告诉了目夷，目夷不肯接受太子之位，说：“弟弟要把国家让给我，我再仁，也赶不上弟弟啊！况且废嫡立庶，也不合制度啊。”目夷逃到了卫国，兹甫的太子之位没有让出去。

    公元前年春天，宋桓公去世，太子兹甫即位，是为宋襄公。宋襄公封庶兄目夷为相，主管军政大权，辅佐朝政。

    宋国是个小国，宋襄公却在春秋政治舞台上演了大角色。

    公元前4年，齐桓公病重，他的五个儿子争夺君位，太子昭被迫逃奔宋国。公元前4年春天，齐桓公死后，宋襄公遵照齐桓公生前嘱托，联合曹国、卫国、邾国，出兵齐国，平定了齐国内乱，立太子昭为齐孝公。宋襄公因此声名鹊起。

    霸，即伯，音转为霸，又称方伯，是诸侯的老大。齐桓公死后，诸侯老大的位置空缺，宋襄公就像仿效齐桓公，会盟诸侯，当诸侯老大。目夷劝他说：“以小国之力会合诸侯是祸患。咱们宋国是小国，别干冒险事。”宋襄公不听。

    公元前4年，宋襄公扣押了滕宣公，又邀曹、邾两国在曹南会盟。而后，又命邾文公把鄫国国君当作祭品押到睢水郊外去祭祀，想借此来威胁东夷臣服。同年秋天，宋襄公又因为曹国不服，发兵包围了曹国。但诸侯们形成了两大集团，楚、齐、郑、陈、蔡等国形成一个大集团，不买宋襄公的账，宋襄公只有卫、邾、曹、滑等几个小国追随。

    楚族出自黄帝之后，楚国的先祖鬻（yu）熊姓芈（i），率族投靠周文王，参加了灭商的斗争，其后裔被周武王分封于楚地（今江苏丹阳），赐予了子爵封号。随后，楚人不断开疆扩土，逐渐发展成为雄踞南方的泱泱大国。

    楚成王，芈姓，熊氏，名恽，是楚文王的小儿子。公元前年，楚文王去世，熊恽的哥哥熊艰继位，史称楚堵敖。公元前年，楚堵敖害怕势力大、能力强的弟弟熊恽篡位，想杀害熊恽。熊恽逃到随国（今湖北随州西北），联合随国人袭击、杀死了楚堵敖，夺得国君之位，是为楚成王。

    公元前年春天，宋襄公在鹿地首次会合诸侯，与齐国，楚国国君相聚在一起，宋襄公以盟主自居，引起齐君和楚王的不满。宋襄公又自做主张，没有经过齐国，楚国的同意就约定当年的秋天再次在盂地会合诸侯。

    目夷再次劝宋襄公说：“宋国是小国，小国要争当霸主会招来灾祸的。”宋襄公仍然不听。

    去盂地之前，目夷又劝他要带上军队，以防有变。宋襄公说：“我自己提出来不带军队，与楚人已约好，怎能不守信用呢？”不带军队赴会。

    到了约定之日，楚、陈、蔡、许、曹、郑等六国之君都来了，楚国早埋伏好了军队。宋襄公和楚成王因为争当诸侯霸主而发生矛盾，楚成王突然命人抓住了宋襄公，把他带回楚国囚禁起来，准备攻取宋国。直到同年冬季，诸侯在薄地会见时，在鲁僖公的调停下，宋襄公才被释放。

    宋襄公回国后，听说郑国支持楚成王做诸侯霸主，就决定攻打郑国。目夷劝阻他，宋襄公不听。

    公元前年初冬，宋襄公领兵攻打郑国，郑国向楚国求

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