与秦慎行约定的地点在双店驿城外三岔路口，时至深夜，路口有数骑早就打着火把等候。

    待众人走近一看，却不是秦慎行与辰几二人，而是五六个面孔陌生的武士。见他们过来，当先一人拱手行礼，道：“在下西川军探马营百夫长曲中直，见过校尉。”

    那人二十来岁，身材不高，国字脸配上两片薄薄的嘴唇，看上去有些严肃。穿一身斑驳陈旧的铁叶牛皮甲，头上包着红色刺绣裹头，腰上一条宽皮带，上面插了八柄飞镖。手中倒提一把长柄眉尖刀，一眼看去精悍干练的模样。

    西川与武州互不统属，曲中直也就自称在下而非卑职，算是不动声色给屠方羽提个醒，你我各为其主，别想用军阶压我。

    屠方羽倒是没想这么多，武州南方屯垦军户有很多西川后裔。所以南边的军户往往对西川人有种莫名的亲近感，尽管作为屯边移民的后代，他们根本没有见过真正的西川人。

    报了姓名，屠方羽停在原地仔细打量这帮西川斥候，他们个头普遍不高，身材精瘦结实，都打着红色裹头。除了那个曲中直，其他人各自背负弓弩，腰挂长刀短斧，盔甲也很轻便，有的皮甲前面就绑着一面护心镜，倒像是步兵一般打扮。

    西川多山地，只有西边百蓉城地处平原，骑兵向来极少，多以长矛方阵配合弓弩，山地中则以小股精兵作战，戍卫帝都的羽林左军就是全部由西川人组成。

    大帝开国之时征讨西川，十二天将中有三人曾数次败在于这些矮小坚韧的西川人手下。以至于十二天将之首，帝国军神左镇泰不得不从平定江南叛乱的战争里抽出身来，带着他的铁人军和南方蛮族仆从军队赶到西川亲自讨伐。

    在崇山峻岭之中，矫健的西川人神出鬼没，加之山中地势复杂，多有瘴气毒蛇，帝国军死伤惨重。当帝国军历经血战最终进攻到平原之上，保卫家园的西川山民爆发出恐怖的纪律性让左镇泰也大为惊讶。他们在巨大的盾牌掩护下，以长矛结阵防御步步推进，用威力巨大涂上剧毒的弩箭射击帝国军队，小股精兵不分昼夜袭扰帝国军后方，甚至放出野兽参战。西川人往往以家族和乡党组成军队，个个同生共死，杀他一个，就和全族结仇，血仇便是不死不休，而战败之时，留下来断后的军队战自最后一人也死不退却。这和其他地方遇的战争完全不一样，平定西川让帝国军的骄兵悍将见识到了这些沉默寡言的山民骨子里的血性，连后世尊为军神的左镇泰也不得不佩服，很多年后他说服帝君招募了西川山民作为禁卫军拱卫帝都。这些西川人在之后的岁月里，用忠诚与勇敢获得了皇家的尊重。

    无独有偶，在几十年后武州与帝国结束战争，武州立刻通过各种方式招募了数万西川人，发放钱粮，免除十年赋税让这些人来武州天苍原与疏勒河谷垦边。这也就是为何镇守疏勒的锐健营是按照帝国军制混编，因为他们就是一支拥有骑兵的西川军。

    不过现在正逢战事，这几人披坚执锐半夜在这里等候，屠方羽仍是不放心，正要继续问话，辰几在那几人后面探出头来，喊了一声屠方大哥。

    一看辰几在，屠方羽稍稍安心，问他道：“秦先生何在？”

    辰几穿着一件牛皮护胸，戴着皮软帽，打着一副绑腿让本来就瘦弱的小腿看起来更加细长。此时见他稚嫩的脸庞带着傻乎乎的笑容，看来忘记了下午还被屠方羽威胁的事情。

    “秦先生乘飞行机先行前往大营，命我陪屠方大哥一同过去。”辰几笑道，“路线有变，不过也不是大事，屠方大哥不晕船的吧？”

    屠方羽一怔，“我们是要去哪里？”

    辰几看看曲中直，又看看他，“屠方大哥不知道？傍晚时军报传来，铜山城昨日半夜被攻陷，大军主力已经乘胜追击往北而去，为了避开北军的溃兵，我们去江边

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