顾孟飞离京时正是隆冬腊月, 历时近四个月。     这趟镖的货物多半在肃州卸货, 他嘱托常小刀料理肃州之事，自己带人去了嘉峪关。沿途有连家堡护卫，其他帮派山寨总能给几分薄面, 即便没有沙匪流寇, 大漠的风沙亦让他们经历了几次险境。等到了嘉峪关, 顾孟飞又让孙之晟照看镖队在关内休整，然后马不停蹄地带着张希并几个精干镖师去了关外的羁縻之地。     顾孟飞要去探关外镖路, 连家堡倒也没有阻拦，只是又寻了熟悉沙漠地形的向导陪同出发。关外不比关内，除了要应对更糟的沙暴天气，还要随时应对番邦之间的武力倾轧，这些人与沙匪无异, 经常劫掠沿途商旅, 只有武力相扛, 才能让这些蛮夷知难而退。他们在关西七卫的地盘行了大半，再往前要到哈密、沙洲等地，向导和连家堡的人便不允许他们再往前了。眼下局势不好，哈密、沙洲更是兵祸不止，连家堡也不敢轻易涉足，由此想通往西域, 只能花重金去买官方的通关文书, 即便如此也不能保证能安然通过。     此行, 镖路止于哈密, 顾孟飞与常小刀在肃州汇合，逗留了些许日子，才带领镖队折返回京。一入朝阳门，周一钊亲自前来接应，之后随行西北的商号诸人及其他镖局的人都各自回主家报信去了。     顾芊芊一早得了消息，因爹娘不许她出嫁前抛头露面，只得巴巴地站在家门前张望。等了大约多半个时辰，才远远瞧见镖队徐徐行来。     “大哥！”待顾孟飞行到近前，顾芊芊欣喜地跑下台阶，朝他挥了挥手。看着归家的兄长，西北漫天的飞沙让他黑瘦了些，不过比起从前的潇洒随意，反而多了些朗健的气概，整个人看起来越发神采奕奕了。     许久不见，顾孟飞对家中甚是想念，这会见到芊芊，亦赶紧催马向前，然后利落下马迎向她，“家里一切都好吗？”他看着妹妹问。     顾芊芊只来得及点头，便是噼里啪啦一阵鞭炮响，这是顾威吩咐的，西北之行劳苦功高，归来时定要喜气热闹。     随后的顾葶葶、季锦跟一众镖师伙计迎上前，赶上来的常小刀大嗓门道：“我说孟飞，你至于这般激动，镖局好不好，你不是都问过一钊了。”     “你呀！”季锦拍了拍他的肩，“你是过完年才走，孟飞这么久才回来，多问两句是应该的。”     “可不是，真是个二愣子。”顾芊芊翻了他一眼，惹得葶葶直发笑，随即又道：“少说话，你且还有等着我算账的事！”     顾孟飞笑问：“莫不是他之前回京那几天就惹了什么麻烦吧？”     “好了，进去说吧，义父在等你们。”周一钊让他们赶紧进门，然后与季锦一道张罗人收拾镖车及带人去休息。     他们只好跨门而入，向着正堂走去。葶葶叽叽喳喳说起镖局里的事，比如新来的何大力一顿饭能吃一筐馒头，家里招了个江洋大盗当镖师，还有顾芊芊与寿宁侯闹翻了以及她要定亲的事。     顾孟飞听到此处待要细问，但已到堂前，只好先按下不提。     顾威见到长子甚为欣慰，唯恐他路上辛苦，只说了几句便让他见过宋氏就回去休息，待过两日再接风洗尘。     顾孟飞从西北回来，与他交好的人纷纷前来拜望或送上请帖，只是他第二日就被小兴王召见，实在脱不开身，只得等家中定下大宴宾客的日子再一一回帖相邀。     春日阳光正好，忙里偷闲的顾孟飞走进秀阁，待上了二楼，瞧见芊芊正在学绣香囊，只是她那笨手笨脚的样子不仅急坏了两个丫头，连他都不忍细看。     “既是不会，不学也罢，别再扎了手”他摇了摇头。     顾芊芊闻声抬头，赶紧把惨不忍睹的绣样丢在一边，赧笑道：“大哥如今可是大忙人，怎会有空来我这里？”     顾孟飞闲在地坐于桌前，两个丫头给上了茶和点心便退了下去。“我听爹娘说，凌

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