两人落得个清净，关门密谈。

    “吴尚书，您夜里来访，想必不止是要给我做媒，定是有要事相商。”应硕开口道。

    “正邦，你是个聪明人，那我也不说些弯弯绕绕的虚话。今日散衙前，你递上来一份四人名单，说是他们可担当誊抄卷宗之重任。其他三人可用，唯独姜棠不行。”吴既明捋着灰白交杂的胡须，不如往日和蔼，面带厉色。

    应硕猜测：“因为她是女的？”

    “虽然我上了年纪，但也不是那种老顽固，在刑部誊抄卷

    宗，又不必跟捕头一样四处游走，便是个女的也无妨。”吴既明与应硕共事有些时日，深谙他是个打破沙锅问到底的，索性全盘托出：“半个时辰前，我接到英王亲笔信，说姜棠万万不可用，否则后果刑部自负。”

    姜棠只是福建省建阳县的一个小书商之女，被逼得走投无路才进京，怎会跟英王扯上关系？此外，英王不命人结果了她，却要她处处碰壁，摆明是故意整她。

    抛开两人恩怨不提，应硕开腔：“吴尚书，姜棠是唯一一个卷子全对的，这等能人不用，再换其他庸才，何来公平可言？”

    “正邦，世上哪有什么真正的公平？”厉害如姜棠却不能为刑部所用，吴既明也觉得有些遗憾，但要以大局为重，“正邦，自你进刑部述职以来，一不拉帮结派，二不收受贿赂，三不搬弄是非，做事兢兢业业，为人正直，但至刚易折。咱们没必要为了一个姑娘，跟英王对着干。”

    “世有伯乐，然后有千里马。千里马常有，而伯乐不常有。吴尚书，当初人人笑我黄毛小儿无力承担重任，是您一路提携，才让我名满天下。如今，我赏识姜棠，也有提携之心，望您成全。”

    吴尚书陷入沉思。

    书房外，紧靠着墙大气不敢出一声的窦氏，偷听到姜棠、女的、刑部这几个字眼，应硕为此与吴尚书起了争执，奈何实心青砖筑起的一道墙把他们的声音隔

    得低沉又遥远，如同念经。

    姜棠……硕儿为了她跟顶头上司起争执，什么来头？

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