阮元不相信自己会落榜，又自左下至右上，逆时针看了一遍。不出所料，仍无自己姓名。眼看头场考试，自己是无望直接通过了，不禁颇为难过，眼眶渐渐湿了。这是只听得县衙中一个声音道：“在场童生，可有一位叫阮元的吗？”

    清代院试之后，考生若得中式，方可称为生员。院试以下，一律称为童生，初应县试为童生，府试通过依然称童生，因此县吏便这般称呼阮元。阮承信听了，生怕县吏为难儿子，抢先答道：“童生阮元，乃是犬子，不知先生有何见教？”

    那县吏倒是十分友善，道：“并无要事，只是堂中大人想见见这位童生。先生如无要事，还请移步。”

    阮承信见对方言辞客气，不像要为难儿子，便拉了阮元的手，随着县吏走向内堂。阮元正难过间，也没有多想，便随父亲过去。到得县署中一间小院，只见一位身着官服，发辫渐灰的官员站在内院之中。

    阮元仔细看时，不免一惊。他这时所在仪征县，知县只是正七品官员。可眼前这位官员冬冠之上，却嵌着一颗珊瑚，阮元听父亲说起过朝廷官员补服顶戴之事，知道能在朝冠上用珊瑚的，乃是二品官员。说起江苏一省，也只有江苏布政使、江苏巡抚、漕运总督寥寥数人能有此高位。再看他后心补服纹路，果然也是一只锦鸡，正是二品官员的象征。

    那官员听后面脚步声，知是阮家父子到了，便回过头笑道：“想必二位，就是国子生阮承信，童生阮元吧。”

    阮元看这官员，只觉胡须也已非全黑了，当在五十岁上下。但他虽为二品，神色却颇为和善，并无说书摊上常听及的官老爷架子。阮承信所见官员不少，见是位二品官，也不免有些惊讶。好在他经验丰富，立即回过神来，拉了阮元便拜倒在地。

    官员也不在意这些礼节，道：“二位请起，今日本是我主动相邀，不需作礼。本官姓刘，单名一个墉字，原是内阁学士，今年放了江苏学政，偶然来此，便顺路主持了县试，还望没有惊到二位。”说罢做了个手势，让阮承信父子起来。

    这话说得轻松，阮元年纪尚小，不知官场人物，倒也罢了。阮承信却知，按眼前这位官员报出官职，定是前时宰相刘统勋之子刘墉了。刘墉不只家世显赫，更是一度担任江宁知府，声名远著。民间感其为官公廉，颇能决疑案，除大害，甚至编了弹词《刘公案》以歌咏之。阮承信虽住在扬州，但也颇闻刘墉声名。这时听闻他来江苏督学，自是又惊又喜。

    原本县学考试，便只由府县官员自主择题。但既然学政大驾光临，县官们偶尔奉承一下，由学政代为命题、阅卷，倒也并非不可。但阮承信想到，如果真是如此，阮元的考卷，必是刘墉亲自黜落的。但为什么他又网开一面，要亲自见一见阮元呢？这时也是大惑不解。

    刘墉见他神色疑惑，已知其情，便道：“既然二位已经到此，我也就直说主题吧，我看卷上履历，阮先生是国子生，令郎今年，只有十五岁。这些都没错吧。”阮承信点点头。

    刘墉继续对阮承信道：“若是如此，令郎才华，果已远胜常人。”阮承信听了这话，更加惊惧。按县署前榜文，并无阮元姓名，何以刘墉又有此一说？但毕竟对面是二品大员，自己也不能失了礼数。便道：“先前看门前榜文，并无犬子之名，想是文辞拙劣，不入大人法眼了。大人这般高论，小人父子只怕承受不起。”

    谁知刘墉道：“令郎不得中式，并非因他才学。”说到这里，阮元也不禁抬起头，眼中颇为疑惑。

    刘墉摆摆手，门里仆人送了一束纸上来，阮元作答试卷整整一日，对自己所作稔熟于心，见纸上数字，便知是自己所作试题。只听刘墉道：“童生阮元，这是你所作四书文二篇，五言六韵诗一首，我记得清楚，放榜之时，自己默写了下来。

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