那人是个三四十岁的书生，貌相十分俊美，来时只带着一个小包和一口小箱子，行李无多，人甚大方，自称姓李名十朋，由洛阳来，在此等一至亲，一同去往北京访友。平日极少出门走动，人也规矩文雅。老幺笑问：“于相公有事唤我、马上就到。这等寒天，不在房中烤火，出来做什？留神要受寒呢。”李十朋笑答：“还不是一样的人么？怎的你们就不怕冷，单我这等娇法！”老幺笑答：“我们是粗人，如何能比相公？我还要替老客打酒，相公可有事么？”李十朋笑道：“我正有事找你，你把事情办完，到我房中，还有话说。”

    老幺知道李十朋无事轻不离开房门一步，人最大方和气，忙答：“相公难得有事，只管吩咐。那班老客不是等用，好些吃的都要现制，不忙在此一时。相公办完了事，再去不迟。”李十朋遂把老幺唤到偏院所居房中，笑说：“事虽寻常，但我不愿外人知道，你却不可向人泄漏呢。”老幺连声应诺。李十朋遂由身旁取出一支竹箭交与老幺，说：“那至亲原从湖北赶来，计算途程，日内必到。恐其初来途径不熟，彼此相左，互相错过，可将此箭插向他来路道旁枯树之上。此是约定记号，一见自会寻来，但不可向人说起。”

    老幺在店中多年，所识人多，先见李十朋，只当是个游幕文士，及至一住经月，日子一久，渐渐觉出所料不对，如是江湖上人，又不应那样文雅，独个儿住在荒村野店之中，深居简出，到夜就睡，平日无事，只拿着两本书，看之不已，也无一个同伴来往。人更谦和，除那两本书十分珍贵，不许人伸手翻动而外，下余全好商量，始终看不出是何来路，心中已早生疑，只未向人提说过。见那竹箭长仅三寸，油光滑亮，上面刻着一朵梅花和两个不认得的篆字，知是江湖上人所用一种信号，心中一动，瞥见对方正睁着一双精光内蕴的炯炯双瞳注定自己，忙赔笑道：“相公这事容易，不过此时尚早，连打尖时候尚还未到，如何会有客来？就这样插在树上，如被不知道的人无心取走，岂不可惜！”

    李十朋笑答：“这个无妨。今日天寒风大，不会有人去往树前走动。你将它插在靠里一面树缝之中，外人决看不出来，只不可对第二人说呢。”

    老么忙答：“相公放心，小人不敢。”随即往外走去，一出店门，觉着迎面寒风带着大股沙尘打到脸上，和刀割一样，风由衣领两袖间猛袭进来，当时透体冰凉，冷得乱抖。暗忖：这等奇冷，多少年来不曾遇到，路上行人已早绝迹，此时此地怎会有人投店、勉强冒着寒风，抢到树下，将箭插好，正要回身买酒，忽听远远车辆响动，回头一看，乃是一辆双套小轿车，冲风冒寒而来，已离身前不远，忙即赶去，想把来客接入店内，顺路去买酒食。那轿车驶行绝快，前头两马神骏非常，车沿上坐着一个身材瘦矮、身穿皮擎、头戴毡帽风镜的车夫，扬手一鞭，那马立时翻蹄亮掌，绝尘而驰，往前路跑了下去，晃眼问没入尘雾影里。方想：这等快马快车从来少见，按照路程，无论何方均不应在此时到达，这是哪里来的呢？边走边想，不觉到了卖酒之处。

    那酒店只有两间客堂，内里住着家眷。外屋一列土台，上放木板，作为酒柜。外面生着一堆松柴牛粪，破裂的土墙上有一小洞，放着几把残缺不全的瓦壶。靠壁一个酒缸，上铺木板，此外还有三个旧方桌、六七条板凳，算是镇上殷实店户。为了天气太寒，又生有一堆柴火。左近村民，是能喝两杯的，都在当地烤火饮酒，人已坐满。内有数人无处可坐。各寻了两块干柴垫在屁股底下，围火而坐，多在说苦叹穷，说：“日子难过，捐税又重，何时才能转好！”那喝得半醉、激烈一点的，更在大声咒骂，出那满腹怨气。

    老幺冒着寒风走来，刚一进门，便觉热气蒸腾，温暖如春，满屋酒香之外，更杂着不少怪味。土著的人十九相识，笑问店东：“

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