西花园里的荷花已经完全凋落了，池中只留下大片半绿半黄的残梗，瑟缩在水面上，在寒风中无力地垂下枯黄的摇摇欲坠的荷叶，生出无限凄凉萧索的寒意。

    因为天凉了，宴席便摆在远香榭后面与妙香斋东侧花墙隔出的玉桂轩中。

    玉桂轩是一处独立的幽静院落，小巧精致，院中种植着玉兰和桂树，每年深秋，花香满院，沁人心脾。

    款待宋姑姑是为了秀棠进宫考试，在这里设宴既暖和清静，又暗合了“兰桂齐芳”的寓意。

    一时间宾主就座，美酒盈樽，佳肴齐备，秀棠便先起身向宋姑姑敬酒，宋姑姑亦向梁老太太举杯道：“三小姐兰心蕙质，颖悟绝人，又肯勤奋用功，若是生为男儿，必当青云万里。妾身谨以此杯祝愿贵府两位小姐此番应试金榜题名，并敬祝老太君福寿绵长。”

    周氏忙举杯笑道：“小女愚钝，蒙姑姑亲临寒舍，躬身教诲，实在是三生有幸。棠儿，你可要虚心向姑姑请教，将来如有机会，别忘了报答师恩。”

    秀棠恭谨福身施礼道：“母亲教诲，棠儿记着了。无论能否入选习艺馆，宋姑姑教诲之恩，棠儿必当终身铭记。”

    梁老太太十分欢喜，向宋姑姑笑道：“宋姑姑是文绣院第一等的凤娘，老身听说宋姑姑所绣的那幅《芙蓉翠鸟图》就镶嵌在皇后娘娘寝宫的屏风里，连皇上也赞不绝口呢。

    想必宋姑姑是常在宫里走动的，老身倒有一个不情之请，宋姑姑不妨把宫里的娘娘、帝姬们说给孩子们听听。将来她们万一真的鱼跃龙门，进了宫里也好心里有数，行事有个算计，免得犯了什么忌讳，招灾惹祸。”

    此言一出，席上众人都兴奋起来，无不屏息以待，凝神静听，就连精神不佳的秀筠也兴致勃勃地等着听宋姑姑讲宫里的故事。

    宋姑姑微微笑了笑，“老太君过誉了。妾身不过是一个手艺人，虽然得以侍奉在宫中，但身份微贱，后宫之事妾身无缘过问。不过既然老太君问起，妾身也必当知无不言。

    当今皇后孟氏端庄贤惠，学贯古今，深得皇上敬重。皇后娘娘育有皇长子济王赵栩和长公主淑德帝姬，济王如今年未弱冠，是个文武全才，很受器重。

    淑德帝姬年方及笄，性情贤淑温柔，宽和待下，也是饱读诗书，才堪咏絮。皇上十分疼爱。

    皇后之下，原该有四位夫人，元祐七年懿肃贵妃薨逝，金贵妃被贬为庶人，打入冷宫，如今只有崔贵妃和乔德妃两位。

    端肃贵妃只留下一个女儿嘉荣帝姬，也已经十三岁了，养在皇后身边。崔贵妃的皇三子肃王赵琦，年方束发，还有皇四子易王赵楷，只比肃王小了一岁。

    夫人之下是嫔，嫔位再往下分别是婕妤、美人、才人、贵人。

    嫔位里如今得宠的是淑容裴氏和婉容阎氏，裴淑容精通音律，最善弹琴，能自度曲，每谱一首新曲子，必请皇上填词，以皇上所写的题目为词牌。仪福帝姬和九皇子康王赵栋均是裴淑容所出。

    近来新晋的宠妃是苏婕妤和刘美人，每逢端午和上元节，皇上必定带着这两位娘娘和几位帝姬一同出宫游赏。

    苏婕妤精通书画，品味不俗，尤其喜欢画绣，皇上常派人把苏婕妤喜欢的名画送到文绣院来依样绣制。

    后宫娘娘虽多，据妾身看来，却也安详和睦，两位小姐不必过于担心。只要规矩不错，娘娘和公主们是不会刻意为难谁的。

    再不然，只要跟着乐阳、安阳两位族姬就是了，这两位都是常出入后宫的，规矩礼数，人情亲疏，她们是最知道的。”

    众人听宋姑姑点到即止，语气平淡，对宠妃与皇后之间的关系只字不提，便知其不是那爱嚼口舌之人，平日必不肯随便打听后宫是非，便是心里知道，也绝不会到处散播谈论，因此

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