走了许久，日晖斜远，竹衣寒坐到溪边，把包袱里的干饼取出，就着溪水吃晚餐。

    石子响动，一个小孩走了过来，说：“小娘，为什么在这里吃凉水呢。天快黑了，附近盗贼众多，还是寻一处安生地躲躲。我正要回家，你随我同去，我母亲慈善，定会收留。你好好休息，天明再上路。如何？”

    竹衣寒端视片刻，点头应。

    小孩喜，在前面领路。

    小孩走了没多远，就掏出干肉一边嚼一边谈论附近的匪情。

    小孩拿出一片递给竹衣寒，问：“姐姐你一个人为什么跑到这深山老林里来了？”

    竹衣寒答：“为寻夫君尸首，迷路了。”随后，竹衣寒撕了一块肉干，含到嘴里。

    小孩说：“久章骨场？从这里还要走几日的。最近，我成天见到有贫家的老婆婆，小妇人去那边寻尸，舍得钱的就招人拖到渡口雇船回去，没钱的只能请人就地掩埋……我还听说这仗打完，太楚主将震西侯连头都是花一百雪蟾①从文戎那里买回来的，这仗打得真窝囊。当然，穷人堆里一人一个金蟾②组织起来的‘军队’，输成这样也正常。我是小孩，买兵的人看不上，不然估计也死那地方了……”

    竹衣寒一个踉跄，瘫倒在地上。

    小孩回头，拍打竹衣寒的肩部，竹衣寒无应。

    小孩笑，吹口哨，无人回应。

    过了许久，一个很高很胖的人从林子里走了出来，他左右看看，神情紧张。

    小孩骂：“看什么，我们他娘的是强盗了，你怕什么？”

    高胖子这才明白过来，开开心心地跑了过来。

    小孩说：“大壮，你去哪儿呐，我不是跟你说要在这附近等我信号吗？”

    大壮低头，说：“我去见我娘了。”

    小孩跳起来对着大壮的屁股踢出一脚。

    小孩说：“我跟你说过多少遍了，啊？你娘死了，你娘死了！”

    大壮说：“你胡说！”

    小孩说：“你个笨蛋，不知道说多少次你才会信。你跟我一样，没有亲人了，他们都饿死了。以后就我们俩代表洪山村了，懂吗？”

    大壮点头。

    小孩说：“我跟你说过的，以后我照顾你。别看我矮小，但是我很聪明，你只要听我的，我们一定能混出名堂，干出一番事业来。到时候，我们俩都能娶上漂亮的小娘子，把我们洪山村的血脉传下去。”

    大壮咬着手指，问：“谁当大哥？”

    小孩说：“有疑问吗？我比你大，当然我是大哥。”

    大壮呵呵笑，一只手比自己的头，一只手比小孩的头。

    小孩推开大壮的手，说：“我不是说个子大，我是说年龄大，结拜都是按年龄，懂不懂？从今天开始，你喊我大哥，懂吗？”

    大壮摇头，说：“我十九，你十一，我好像比你大。”

    小孩踢大壮的腿，说：“‘九’是从‘一’数过来的，‘一’在前，‘九’在后，你懂不懂？你自己说呢，谁大？”

    大壮若有所悟，说：“唔，你大。”

    小孩笑，指挥大壮将竹衣寒扛起回他们的山头去。

    小孩蹲下来，解开竹衣寒的包袱，猛擦手中的火竹，亮了。他仔细翻了翻包袱，将几片金蟾，神君玉牌与金时匕塞到怀里。

    这个山头的老大是本地护卫统领赵二的小舅子蒋通，他们经常勾结在一起抢劫商人和财主，有“钱女尽劫”的恶名。

    蒋通今天刚劫了个女“云士”，预备晚上“收拾”。心情大好的他，让朱老妈烧了鸡，炒了豆子，在洞口处的“大厅”吃酒，两个强盗作陪。

    大壮曲着腿，扛着竹衣寒进来了，小孩紧随其后，笑脸盈盈。

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