“多谢惠顾啦，定金我就不客气地收下了。”

    晚烟手腕一翻，夏翎的钱包像变戏法似的就这么凭空不见了。

    “剩下的银子等祁大爷补足了送到我住处来，有什么问题到时候再问我咯。”

    女画师把桌上的笔墨画纸随意一卷揣在怀里正欲离开，临到门前又想起了些什么似的，回身拽住了祁慎言的手腕把他拽到跟前低声叮嘱了几句话，言罢还亲昵地拍了拍他的脸颊。这一连串动作把莫菲看迷惑了——她已接受了这地方男女授受不亲的习俗，晚烟的举动反倒让她不适应。女画师大概看出了她心中想法，坦然冲她一笑。

    “姑娘别见怪，我就是这样性子。”她微微招了招手，“三位回见了啊。”

    丢下这句话她就飘出了门外。

    “慎言，你师姐和你说了什么？”

    一见画师走远了，夏翎马上急不可耐地追问起来。祁慎言摸了摸下巴一副不解的神情，视线却看向莫菲。

    “她只说要我们看紧了莫姑娘，寸步不离。”

    入秋未深，日头尚长。夕阳斜照着这间寒酸的小屋，也同样照进了紫禁城富丽堂皇的阁楼。此刻一场棋局正在皇宫的西苑里缓缓展开，执白子的正是与莫菲有过一面之缘的嘉靖皇帝。

    嘉靖帝穿着件青色盘领直身长衣，头戴一顶精致的香叶小冠，正把玩着一枚西洋棋的棋子。与他对坐的是名老臣，只是这老人竟也不戴官帽，学着皇帝一样戴起了香叶冠，还特意在上面覆了层薄纱以示敬畏圣赐。

    “严嵩，该你了。”

    虽是闲坐对弈，皇帝的声音里依然有无限威严。

    严嵩谦卑地低下头。

    “万岁爷，那恕臣无礼了。”他伸出遍布褶皱的手，将棋盘上的卒子向前推了一步。

    “下棋嘛，何来的有礼无礼。”皇帝捻着胡子呵呵笑了，“这夷人的棋子你也是第一次见，只管落子。”

    皇上看似言者无心，一个“礼”字却重重印在严嵩的心头。他微微将手掌在官服上蹭了蹭，以免手心的冷汗沾湿棋子。嘉靖俯身端详着棋局，圣手拣起一枚棋子，轻轻把严嵩的黑子从棋盘上碰落。

    “九月了，下个月就是皇子的生日了。你礼部侍郎这个月想必过得忙碌，还要替朕写青辞，着实不易。”

    “都是臣分内之事，不敢表功。”

    “嗯......”嘉靖闭上了眼睛，“说来，你也有个儿子。”

    “是。”

    “好啊，你的儿子严世藩有你这个父亲，皇子，有朕这个父亲。朕非但要做一家的父亲，还要做天下人的父亲。”皇帝缓缓抬手扶了扶头上的花冠，“可朕自己，却没有父亲。”

    严嵩心中一凛：皇上今天召见果然还是为了生父入庙称宗的事情。他立刻站起身子伏地跪倒：“回万岁爷，此事臣心中已有定策，请万岁爷安心静候佳音。”

    嘉靖冠玉般的面庞微露喜色，右手虚托示意严嵩起身。

    “这件事交给你办，朕很放心，起来说话吧。”

    严嵩的膝盖还是软的，他也不敢抬袖拭去头上冷汗，毕恭毕敬坐回原位。

    “你这个礼部侍郎做得称职，说来朕听闻近来有位贤人降世，于民间传道，连京城都有他的信徒，这事儿归不归你礼部管呐？”

    一听皇上转了话题严嵩顿时心宽不少：“回万岁爷话，督查缉拿不轨之事的有锦衣卫在，倘若民间真有人妖言惑众必逃不过他们耳目。”

    “呵，你倒机警，朕都还没发话，你就先给他们扣顶妖人的帽子。”嘉靖微笑道，“那你来说说，朕要是把这些琐事交给锦衣卫，那锦衣卫里谁人堪当此职？”

    “要用谁，不用谁，都出于皇上一心，臣不敢妄议。”

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