第三节运筹（四）

    餐后叙话，帝国西北都护王云龙一直心情忐忑。昨夜，熊廷弼袁崇焕二人谒见太子之事，很快就传到了王云龙耳中，这是他不安的开始。王云龙与熊廷弼并关系不容洽，已经是公开的秘密，谁知道熊廷弼会在太子面前说些什么呢？王云龙并不认为自己在西北都护府的政绩到了无可挑剔的地步。

    一大早，王云龙就来到太子殿下的行宫，伺候太子起居，观察着太子神色的细微变化。这餐后的叙话，虽不正式，却是难得的机会。按照帝国的习惯，餐桌是最重要的交际场所，不知道有多少影响历史的大事件就是在餐桌上敲定的。谈判的人们一边享受着美食，一边算计着对手，试探对手，窥视对手的底牌，乘胜追击或者妥协让步。与餐桌相比，那些正式的严肃的场所，意义反而了许多，只用来宣布餐桌上达成的成果。

    王云龙自然深知其中的奥妙，丝毫不敢大意，听到太子说此行的目的是为慰劳将士和选举元老，才稍稍放下心来。慰劳将士是虚的，选举元老也非切身之事。万历皇帝依照先贤“养三老五更”之遗意，创立元老院，辅佐天子，备顾问咨询，兼监督群臣，分首辅之势。最早进入元老院的是致仕的重臣，接着宗室勋贵中的贤才也被选入，然后地方缙绅也得以被举荐进入元老院。各省由有举人以上功名者和有世袭爵位者组成缙绅会，按照人口之比例推举元老；经都察院廉政司锦衣卫等检察后，确认无违法乱纪之事实﹑无失德之行﹑有良好之声誉﹑有高人一等之才干和见识﹑并且身体康健能治事后，方才向天子举荐，经天子允许，然后发布诏书，方才得以正式进入元老院，成为帝国元老。帝国元老任期为五年，可以无限制的连任，在任期内享受内阁大臣的礼遇和尊荣，元老任期结束后，也还享受优渥的待遇，足以衣食无忧的终老。若是元老在任期内有失德或者违法之事，可由检察部门呈请天子，罢免之；若地方举荐之元老不能孚众望，地方缙绅会亦可罢免之。被罢免之元老不能再享受朝廷的礼遇。

    元老院在修订帝国律法，监督税赋之度支，以及首辅的人选等重大政事上有很大的发言权。但是由于元老院中元老的不断增加，单个元老的威势并不大。尽管如此，在民间，还是产生了连带的影响。最直接的就是民间问政风气的进一步高涨。帝国中期以来，士人就形成了评议朝政臧否人物的风气，其后心学的流行和书院的大量开设，助长了此风气，就连铁腕宰相张居正也无法遏制这风潮。东林书院的重开，就是标志性的例证，书院虽处民间，却能影响庙堂的决策。而缙绅会得以举荐元老，无疑再次推动了这一风潮，地方士人，特别是地位不太高的中下级士人纷纷结社﹑创立书院，以集体的力量对官府形成压力。地方官吏对辖下百姓天然的优势开始丧失，一些地方，比如江浙一带，士人力量几乎可以抗衡官府。最恶劣是一些不良士人介入司法，让都察院廉政司锦衣卫刑部礼部地方官吏头痛不已，不得不数次纠合诸部，厘定刑法，对诉讼﹑勘察﹑审讯﹑举证﹑申诉﹑羁押﹑刑罚等事做出更加详细而明确的规定，以保证司法之威权和威权，阻挡不当势力的干涉。这样的形势下，即便是士人推举出来的元老，也不敢轻易开罪士人，不得不一方面忠实履行之职责，一方面修身养性，立德以淳风俗，为天下榜样。

    即便如此，在王云龙这样的边疆重臣看来，元老依然是没有多少实权的鸡肋；西北都护府成立十年来，战事不断，民人稀少，移民和归化民中还没有人考中举人，世袭爵位的也全是军中将领，为王云龙的属下；不光没有元老，连地方缙绅会也没有组织起来。听太子亲自说起，乃顺水推舟道：“今地方安静，举荐元老为应有之事。只是西北都护府军民不过六七万，尚不如关内一县，不审可举荐几人？”

    “人口虽少，终是西北重镇，可

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