宫里统共才得了两张，一张给太后做了皮袍，另一张皇上赏给了我，这玉如意是当年本宫的阿玛在关外任职，从一位佐领那里得来的，可是也巧，当年本宫的额娘得了风寒，求医问药，过了许多日子总是不好，用紫玉如意安枕不过日，那病就见了起色，很快就大好了！”

    端嫔闻言，更是受宠若惊，感激道：“难得姐姐心意如此重，妹妹真是当受不起了！”

    淑懿笑得清浅，“你既愿与本宫结为姐妹，往后咱们在宫中守望相助，又何分彼此？”

    端嫔听了，也就再四谢了收下，因请淑懿去正殿用膳。一行人方要在正殿就坐，只见两个小太监架着正殿中的错金螭兽大鼎，吭哧吭哧的往外架，端嫔不由皱眉，薄责道：“不早些收拾，非要来了客人，你们又在这里碍手碍手的！”一面又吩咐纤梗将她卧处的绿釉狻猊香薰拿来，添上瑞脑香。

    淑懿一搭端嫔手腕，笑道：“罢了，我也不想闻那药香气，咱们还是坐下吃饭罢！”

    架香炉的两个小太监中，有一个伶俐些的，这时便抻头出脑的对端嫔道：“娘娘莫怪，不是小的们故意躲懒，实在是这鼎里的香灰，一月才倒一次，便要赶着午膳时，让出宫的车子运出去，不然一大堆香灰扔在那里，怕碍着旁人走路。”

    这小太监回禀时，淑懿随意瞟了一眼大鼎里倒出来的香灰，无非是瑞脑沉香，又夹着一些白檀桂枝香樟之类，但是在鼎的底层，却似乎有些棕黑的粉末，并非寻常宫院里用的香料，淑懿一时好奇，便伸指沾了点儿出来，细瞧其状，不由暗暗心惊。

    她转脸问端嫔，“这香炉是妹妹日常用的，还是原先恭靖妃的？”

    端嫔笑道：“恭靖妃虽然改居侧殿，可她的东西我却令人悉数给她搬了过去，这口大鼎是我素日用的，原先后殿的屋子背阴，夏日潮气重，总觉得屋里有股霉味儿，我就日日叫人添香，好去一去气味！”

    淑懿心一沉，脸上却笑道：“原来如此！”

    端嫔这里又让淑懿道：“知道姐姐要来，我特意命人做了些精致小菜，姐姐尝尝可合不合口味！”

    淑懿便随端嫔落座，向柚木填漆大案上看时，才知端嫔说是“小菜”，实在是太过谦虚了。菜色却也不多，只有四样：龙虾，熊掌，鱼翅，燕窝。

    淑懿看出端嫔为了这顿午膳，颇费了些心思，笑道：“妹妹有心了！这些菜平日也吃过，只是没有今日这样成色好的！”

    端嫔见淑懿称赞，便一长一短地对淑懿讲这些菜的来历，龙虾和鱼翅是跟着江南送鲜的船，昨日才进京的，熊掌是辽东山中的黑熊，去岁冬天运了来，一直养在狮虎苑里，现吃现割的，燕窝是极品的血燕。

    淑懿尝了一口熊掌，细细品着笑道：“怪道人家都说，熊掌再好，还得有顶尖的厨子，烹调得法，方能入味，本宫吃过的熊掌里，竟没有比这个更好的了！”

    端嫔眼中闪着一点儿得意，笑道：“说起这熊掌的美味来，还得多谢恪贵人呢！不是她家的秘方，嫔妾也准备不出这等美味，招待娘娘！”

    淑懿听端嫔提及“恪贵人家”，暗忖着，熊掌并非寻常人家可吃的，恪贵人的父亲未罢官前，也不过是个小小县尉，端嫔所指的，自然是她的养父石申了，因笑道：“哦？不知石大人府上还有这等名厨，石府中的人也算有口福了！”

    端嫔摆手笑道：“姐姐误会了，嫔妾说的，不是吏部侍郎石大人，而是她的亲生父亲！”

    淑懿手里的一双银箸，顿在半空，她怎么也想不到，阿霸垓旗的一等台吉家的格格，竟会识得流放宁古塔的多尔衮余党！

    端嫔见淑懿面露惊诧之色，因笑道：“嫔妾的阿玛曾在宁古塔任职，因而认得恪贵人之父。恪贵人祖上是居于关外的汉人，因他先人极爱食熊掌，

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