七月初二这一日，休竹早早起床，目送靖南王出门，又回到屋里收拾片刻，瞧着时辰去了明夫人处。

    彼时，早有婆子丫头进进出出忙着准备宴客一切事宜，明夫人正和几位管事妈妈对账，见休竹进来，忙招手脚休竹过去，看了看休竹的打扮，扭头吩咐身边的大丫头，“把昨个儿内务府送来的宫花拿出来。”

    那丫头“哎”一声就去柜子里寻去了，休竹静静站在明夫人身边，见她今个儿也不似平常穿的那般随意，梳了朝阳鬓，上面穿着金丝镂花深红色比甲，下面穿着深色襦裙，看上去和所有贵妇一样华贵而端庄。其实，明夫人很会打扮，即便穿样式极普通的衣裳，戴的首饰也不多，可给人的感觉就是华贵。不似海夫人那般刻意，也不似周夫人那般随意不在乎。

    管事妈妈们拿着账本朝休竹福福身退出去，正巧那丫头已经拿着一个四四方方的大盒子出来，明夫人便让她打开，叫休竹走近了细看。只见盒子里整整齐齐放着十对花色各异，颜色艳丽c或牡丹c或芙蓉等花样子的堆沙宫花，花蕊却用了别的材质，不是赤金便是赤银，甚至还有雕刻精细的玉石，很是精巧漂亮。

    “你拿着，或自己戴或给姐妹们都成，只西府和东府倒是不必送了，那边都是有的。”明夫人细声嘱托。

    休竹道：“夫人也留几对吧。”

    明夫人笑道：“我也不是小姑娘小媳妇了，还戴这些，岂不是要笑掉别人的大牙？”

    休竹道了谢，让碧翠收着，见明夫人似无其他事儿，便陪着说话，“就怕儿媳母亲知道责怪儿媳，竟让夫人辛劳记挂。”

    明夫人笑道：“也是你孝顺，长辈的瞧着都喜欢。再者，这也是应该的，是你来咱们家的第一个生日，也正巧请亲家老太太c夫人c姊妹过来乐一乐，忙里偷闲罢了。”

    正说着，只见外面两个丫头领着雪娘进来，这是休竹自二月份遇见她之后，第一次见她。穿着打扮依旧素净，只是衣裳穿的少了，那纤细婀娜的身姿愈发玲珑诱人。走到明夫人和休竹跟前，低垂眉宇行了福礼，“见过夫人c奶奶，夫人c奶奶万福。”

    明夫人便叫丫头扶她起来，神态虽有些不高兴，却掩饰的极好，又朝休竹介绍道：“她是我侄女儿，你叫她雪娘便可。”

    休竹是认识的，也没必要装着不认识，笑着寒暄几句，那雪娘便说明来意，“听闻今个儿是奶奶生日，雪娘也没贵重的礼物，这里有几只荷包是雪娘做的，奶奶若不嫌弃权当领了雪娘的心意。”

    她身后的丫头便走过来，将手中的绢子打开，里面是四个绣着春夏秋冬四季不同花色的荷包，手艺上乘，倒比冬灵的女红更胜一筹。休竹忙道了谢，因出门时没想到会遇上她，也没备什么回礼，如今就把身上佩戴的一块玉绦环解下来，作为回礼送给雪娘。

    雪娘推辞几句，低眉顺眼地收下了。

    明夫人似是没有那个药留下她的意思，休竹只当没瞧见，端着茶杯吃茶。那雪娘讪讪地站了片刻，失魂落魄地低声告辞。等她一走，明夫人便说起休竹生辰的安排，好像雪娘没有来过一样。一时之间还真让休竹弄不明白，明夫人和雪娘之间到底如何了。

    明夫人能留下她，说明她对雪娘挺好的，雪娘的穿着就是最好的证明。虽然素净，可那些料子都不错，而两次遇上她身上的衣裳都是八成新的。

    虽说寡妇不宜参加这样的聚会，休竹还是留心几下，得了空便让碧翠记着，一会儿拣几样果子点心给她送去。

    让休竹颇感意外的是，太老夫人竟然过来了。

    朱妈妈和几位壮实的婆子前前后后扶着她，笑着朝休竹见礼，道：“说今个儿不冷不热的，太老夫人精神好，就非要过来瞧瞧。”

    说着看了明夫人一眼，又朝明夫人点

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