甘棠月一行抵达京城时，方是九月廿三，算是时间掐得正好，在甘家老爷安排的别院中小住段时日，就该到了入宫的时候了。

    马车行过东门大街时，一路上车水马龙，正是傍晚时分，华灯初上，热闹非常，这景象与扬州的秀水江南比起来，别有一番令人心动的缘由。香叶在车中握住了棠月的手，叮嘱道：“小姐，咱们到了别院可不能出来了，老爷吩咐过，不准外出的，京城鱼龙混杂，谁知道会不会出什么岔子呢。”棠月原本看着车外闹市，正是兴起，听她这么一说，彷如被冷水浇灌了头顶，嘴角一下子耷拉下来。

    在别院中的时日与从前闺中并无二样，习字画画练琴，由香叶出去置办些京城流行的首饰头面，再由京城中赫赫有名的蔡记绣庄裁两件新衣，到大选那样挑选着穿戴，总不至于显得小家子气而丢了脸。

    终是到了九月廿九这天，天公并不作美，蒙蒙亮时下了场雨，这会儿还泛着凉气不见一丝阳光。甘棠月乘着马车到了皇城的西偏门外，一打帘子，竟见外面早到了一群或花或素的马车，约莫是因为外头天凉风大，也未见一人下车。后又陆续来了几辆，偏门前数十丈的地方也不显得空。

    过了一个时辰，正当甘棠月待在车中嫌闷时，偏门缓缓启了，棠月一听声儿，好奇地掀起帘子要往外探看，忙被香叶拉了回来，巧在对面一辆马车上的待选小姐也正探头，碰见棠月的目光，朝她一笑，露出了两个酒窝儿，煞是好看，棠月一愣，也立时点头一笑回了礼。

    从偏门内走出一位戴高束帽的内侍，身后跟着两个小童，那内侍扬起嗓子道：“大选入宫时辰到！”唱罢清了清嗓子，从身后小童的手中接过名册，念道：“徽州知州之女柳梦姿，入偏门，领秀牌。”棠月看见前面一辆马车的帘子被打起，一位待选小姐被扶下马车往宫门内走去，从那小童手上领了个挂佩一样的东西戴在了腰间，便往一旁站了。

    接下来便都如这般，一个接一个地被点到了名儿，下车领了那刻有自己名姓的秀牌，与其他女孩儿站在一列，直到名都点完，门前的马车也都空了，那内侍挑着眼角扫视了众家小姐，道：“各位小姐随老奴去迎鸾殿吧。”那内侍倒不似个奴才般的低声下气，竟还有几分趾高气扬，棠月很不解：来日这里头可是会有人成为妃嫔主儿的，他也不怕得罪了？

    那内侍不紧不慢地带着她们一行人进了个大花园，步子虽慢，却是不停地走着，棠月一直低着头顾念心事，也发现了脚下那地砖一角被磨损了些许，形状奇怪却特别，一个花园里面有两个被磨损得一模一样的地砖实在不寻常，竟一连看见了三次。棠月胆子小，便也不敢吭声，左不过就是多走些路么，自个儿也不累，看这内侍年纪略大，莫不是记错路了吧？

    棠月这么想，别的人却没这样好的脾气，不一会儿大家都发现了不对劲，窃窃私语的窃窃私语，低声埋怨的低声埋怨，终于一位穿绿衣的待选小姐站了出来道：“公公，您这路没带错吧？我怎么瞧着这花园被您绕了不下四回呢？”那内侍一甩拂尘，清了清嗓子回身瞥她：“小姐这话说的，老奴在宫里呆了数十年，我不认得路，你认得？”一番话说得夹枪带棒，那绿衣女子也是脸上一阵红白，一跺脚索性道：“公公记岔路是小事，可耽误咱们姐妹一行大选，可是你担待不起的大事，大家说是不是？”这女子嘴快，却没想到身后一众女子没一个敢附和的，她们大多和棠月一样，在家中时便常被教导，到了宫中不要得罪内侍，否则有得苦吃。

    棠月偷偷抬头看了那绿衣女子一眼，不觉一惊，这绿衣女子便是刚才在马车上朝自己笑的女子。绿衣女子没有得到众人的声援，不免有些气馁，眼儿却还瞪着那内侍，那内侍看了看众人，笑了，目光又回到绿衣女子身上：“勇气可嘉，是个直性子，却败在人心不足，再

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