东汉建初九年的晚冬，汉章帝刘炟坐在暖阁里秉烛夜读，白日的纷纷扰扰让他苦不堪言，或许只有这夜深人静的夜晚才能让他心情平静。皓月当空，皇宫前汉白玉石阶在银白色的月光下发出暗暗的光，案头上一摞摞如小山一样的竹简，其中一处竹简上缠着条红菱，上面用隶书工工整整的写着一行字一一一白虎通德论。刘炟抬眼看了一下已尽熄灭的油灯，轻轻的说了一声“来人，帮朕填些油来。”却不见有人回应，刘炟看向身旁值夜的小宦官打着瞌睡，刘炟素来宽厚，他笑着摇了摇头，轻轻的放下手中的竹简，晃了晃已经有些僵硬的脖颈，披着狐裘披风走出了暖阁。

    月朗星稀，皇宫内一片寂静，继位九年至今，刘炟一直遵照祖父刘秀c父亲刘庄的政策，与民休息，中兴的汉王朝再一次散发出勃勃生机。自十八岁登基以来，刘炟宽刑罚c轻徭役c重农桑c并且派班超两次出使西域，东汉王朝再一次与西域联络开来，在内他注重儒术，朝野上下无不百口称赞，然而刘炟内心却异常孤寂，其父明帝生性易怒，对大臣急躁之时甚至拳脚相向，刘炟自幼便生活的战战兢兢，所幸嫡母马皇后生性宽厚，故而刘炟在继位之时便欲封马皇后的兄弟为公爵，却遭到了马皇后的极力反对，外戚一词一直是刘汉王朝最为敏感忌讳的词语，刘炟坚持了数年也未成功。

    “外戚”刘炟看着夜色中无尽的宫阙，不禁小声说道。这深宫内苑看似水波不兴，实际上又有多少暗潮涌动？ 就拿自己的后宫来说，其尔虞我诈不亚于前朝的争斗，正宫皇后窦氏乃是祖父光武帝的重臣窦融的曾孙女，窦氏的母亲是明帝之兄刘疆之女沘阳公主，论起来还是刘炟的堂姐，所以这窦氏还是自己的外甥女，虽然如此在这大汉朝并非没有先例，况且窦氏不仅容貌脱俗，还天资聪颖，深得刘炟嫡母马皇后的喜爱。刘炟去其也是恩爱有加，但令人遗憾的是窦皇后并没有为刘炟生下一儿半女，这也导致了之后一系列的惨剧。

    刘炟的长子和次子皆是由身份低微的宫人所出，虽然年长但却无资格继承大统，故而躲过了窦皇后的魔掌。而贵人梁氏c宋氏诞下二子，却成了窦皇后的眼中钉，宋贵人之子刘庆原被立为储君，却遭窦皇后所诬陷，刘庆被废，其母梁贵人及其姊大梁贵人服毒自尽；而梁贵人之子刘肇被窦皇后抱来抚养，虽非亲生，但亦如嫡母，而之后梁贵人之父遭窦皇后所谶，梁贵人也因为遭到株连含恨而终，整个后宫被窦氏家族一手遮天，性格宽厚的刘炟自然不知如何处理，而贵人申氏则如履薄冰，虽然生下刘炟的第五子，但韬光养晦与世无争，窦皇后也并未为难母子二人，去年，申氏再次怀上龙种，然此时皇储已立，窦氏高枕无忧，便没有在意。

    刘炟感觉有些心力交瘁，他才二十七岁，却感觉不堪重负，难不成这窦氏要重蹈前朝吕后之乱？窦氏名义上是太子刘肇的母亲，但是她是否会像马皇后这般视如己出？况且那窦氏家族不可小觑，一旦有一日自己先窦氏而去，这后果刘炟这样想着，他感觉有一些冷，便起身向暖阁走去，这时一个小黄门一路小碎步的来到刘炟面前，翻身下跪“禀皇上，恭喜皇上，刚刚申贵人诞下龙种，皇上万福，大汉万福！”一听这话刘炟刚刚郁闷的心情稍稍缓解，申贵人再次诞下龙子，虽然这不是他第一次做父亲，但是刘炟依然喜悦异常，按照惯例首先来‘报喜’的宦官都会受到皇上的重赏，刘炟笑着看着低着头的小黄门，“你叫什么名字，朕要好好赏你。”那人低着头说道“禀万岁，小的蔡伦，谢陛下恩典。”

    “你就是蔡伦？”刘炟脸上喜悦的神情慢慢消失，眼神里刚刚还灼热的目光也慢慢冷却，他面无表情的看着这个‘五体投地’的小黄门，心中有着说不出的感觉，他知道这个名字，这个窦皇后多次在自己枕边提到的‘有为’的宦官，而且他和宋贵人之死脱不开干系。

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