曾世芳这一走，便是遥遥六十里，连过两个驿站，才敢停马歇息。她不敢再策马疾驰，如今这匹驿马就是自己的身家性命，她生怕累坏了马，自己寸步难行。她身上裹着沉甸甸的金银，又不敢再走官道，只能牵着马在丛林土路中行进，天色深沉，夜星闪耀，恐怕今夜要在这荒山野岭里度过了。

    她这一路上日夜兼程，此时此刻已是人疲马倦，恨不得立即能席地而睡，然而山林似是风声飒飒，伴随着听不清晰的野兽嘶鸣声，惊得驿马焦躁不安，世芳心里也很是着急。

    此地恐怕不宜久留，她不想与野兽撞个正着，与人尚能周旋，与野兽可就是蛮力斗蛮力的厮杀。就在几近力竭的关头，马匹渐渐安静下来，世芳抬头见到林间有点点灯火闪烁，心中大喜。

    待她行近，看那模样似是一所林间猎户的农舍。世芳上前敲门，门叽呀一声打开，露出一个慈眉善目的老妇人。还没待世芳掏出袖中的金银，求老妇收留自己一宿，那老妇便面露怜悯之色，忙声招呼她入内。

    世芳一路上见惯人情冷暖，竟有人未见金银即愿诚心相待，不由得百感唏嘘。柴屋里火光暖暖，驱走山间渐起的寒意，世芳围坐在柴火边，看那老妇人煮一锅香气四溢的兔肉，妇人好心给她勺了一碗，她却因长途跋涉，胃中酸水直冒，只能婉言相拒。

    林间甚是清静，不闻野兽嘶鸣，老妇人有儿外出打猎未归，给她收拾出一张炕头，好让她歇息一宿，世芳一路上惊惧不安，如今终于慢慢平静下来，方才细细打量起这间农舍，土炕上贴着寻常人家的年画，墙边码着整整齐齐的木柴，墙上还挂着兽皮长弓，俨然是遗世的小天地。她和那老妇人攀谈起来，才知这附近原是旧日的甘棠驿。

    甘棠驿位于古老美丽的甘棠村，因有许多甘棠树而闻名，是风景很美的一个驿站，文人多愿在此驻足，题词留诗。诗曰：“公馆似仙家，池清竹径斜。山禽忽惊起，冲落半岩花。门前洛阳道，门里桃花路。尘土与烟霞，其间十余步。”

    前朝叛乱期间，此处频受战火蹂躏，村庄尽毁，村民纷纷往外乡避难，开辟的官道渐渐荒芜，客商往来多择其他道路而行，渐渐遗忘了这一条风光四百里，车马十三程的官道。原本宽敞的驿路，相隔十米左右就栽一棵甘棠树，一路绿影婆娑，除中央三丈为皇帝专用外，其余路面可供百姓通行，如今也渐渐荒芜，甘棠遍布，郁郁葱葱。

    世芳早前才拜别过大哥二哥，孤身上路命途坎坷，即使有金银撑腰，心里亦难免空荡荡。如今又身处荒凉之地，记忆里的繁华景象与眼前的破败村庄交相重叠，徒然生出一股悲凉之感。

    遥想当年她尚年幼，被父母牵着小手，言笑晏晏爬上黄坡头，遥望迢迢外的函关，长兄曾世高英姿飒飒，抱起尚在蹒跚学步的她，骑上威风凛凛的高头战马。她指腹为婚的小小夫君秦百流，不知从何处摘来一小束灿烂的野花，踮起脚来送给她。

    “我娘说，待你及笄之日，便可娶你回家。”秦家长子百流当年不过七八岁的年纪，便懵懵懂懂许下娶她回家的诺言。

    可惜，她还没等到及笄，便等来长达十年与家人失散的颠簸流离。秦百流带着她外出玩耍，二人年幼不懂事，世芳迷路走失，曾家失去幺女伤痛欲绝，从此与秦家不相往来，一段金玉良缘就此中断。

    最高兴的莫过于宋家太师，宋太师乃当朝皇帝之师，最怕相国公与镇国将军结亲，削弱自己在朝野中的势力。秦家主母秦怀玉对秦百流寄望甚厚，百流文采过人，早早开了笔，师承前朝老儒，是秦家主母的心头肉，终年盼着他荣登金科，好在族人面前吐气扬眉。

    然而，茶楼里众人的闲言闲语仍在她的耳边回响，“秦家公子这一病，宋家公子怕是最高兴的人吧，少了一个厉害对手，做天子门生的机会又多几分

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