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    午时的棋盘街煞是热闹，行人熙熙攘攘，三三两两相伴着往酒肆餐馆而去。在靠大街东北角的一家不太起眼的酒馆里，房尧第头戴儒巾、身穿青衿、脚登镶边云头履，坐在靠窗的一张小方桌边，只点了一碟油炸花生米、一碟凉拌耳丝，半壶小烧，慢慢地自斟自饮着，余光却不时打量着进进出出的客人。

    不久前的一天，高拱仿佛是无意间对房尧第说，松江有顾紹、沈元亨二人到各衙门投揭帖，一时官场浮议四起，崇楼有暇，不妨到街上走走，听听市井闲言。房尧第颇觉惊异，此前高拱每每告诫他们不许外出交通酬酢，何以突然主动要求他外出？从高拱的神色里，房尧第觉察到，事有蹊跷，非同小可。自此，他就时常到棋盘街闲逛。

    房尧第把一粒花生米投进嘴里，正要举壶斟酒，忽听得邻桌的几个人边喝酒边议论着。

    “原以为高相爷是个清官，却不知，他自个不捞钱，却让他的外甥在外头捞钱嘞！”

    “想升官又没门路，就得找人家外甥。好比做生意，总得投本钱嘛！”

    “这可比做生意强多啦！一本万利！咱要是有那资格，也找外甥买个肥缺。”

    “高相爷时下替皇上执掌大明，你以为他只管官儿的事？未必买官，像打个官司啥的，找外甥，准成！”

    房尧第大惊，忙凑上前去，佯装外地来京的官员，问：“不才乃举子出身的县丞，正愁京城没有门路，不知客官可否引荐于高相爷的外甥？”说着，唤来店小二，“这几位客官的酒钱，我来付！”

    几位陌生人打量着房尧第，半信半疑，一个中年人道：“我辈并不认识他，只知他时常到这个酒馆来。你在此候着，运气好的话或许能遇上。”中年人突然一努嘴，向房尧第使了个眼色，房尧第抬眼一看，有两个人从身旁走过。一个头戴折叠似瓦楞的瓦楞帽，约莫四十多岁年纪；一个戴着长尖顶带檐的圆型边鼓帽，二十岁上下，像是前者的仆从。

    “外甥？”房尧第张了张嘴，却并未出声。

    中年人点了点头。房尧第抱拳谢过，回到自己的座位，用余光瞟着两人，却见戴瓦楞帽的中年人在远远的打量着他。房尧第忙低头饮酒，忽而又做仰面沉思状。须臾，戴边鼓帽的小厮走过来，坐在房尧第的对面，问：“客官是哪来？怎的独自喝闷酒？”

    房尧第灵机一动，叹了口气，用家乡话道：“鄙人贡生出身，在边鄙小县混了个县丞，做了些年头了，朝中无人，仕途蹭蹬。家里倒是有些积蓄，就想到京城里走动走动。”他又叹了口气，“只是这京城并无人脉，是以苦恼！”

    “算你走运！”小厮伸过手去拍了拍房尧第的手腕，指了指带瓦楞帽的中年人，“咱家主人是有些来头的，自可帮衬你。”

    “那最好不过！”房尧第佯装惊喜，“但不知你家主人有甚门路。”

    小厮伸长脖子，凑到房尧第面前，压低声音道：“客官，咱家主人是河南人……”话未说完，戴瓦楞帽的中年人起身往外走，小厮边起身边道，“客官若有意，就到得意酒楼门口去找咱！”

    房尧第兑了账，即往得意酒楼而去。远远的，就看见适才的小厮正在门口张望。

    “嗯，咱看客官是实心实意。不的不会这么远跟过来。”小厮迎上去，笑着说。

    “适才老兄说你家主人是河南人，难道和朝廷里的首相是一个地方的？”房尧第问。

    “岂止一个地儿！”小厮得意地一竖拇指，“首相他老人家的外甥啊！”

    “骡子！”那个戴瓦楞帽的中年人从酒楼出来，叫着小厮，“你瞎拉扯啥嘞？”果然是一口河南腔。

    “嘿嘿嘿，老爷，”小厮嬉皮笑脸地说，“这位客官大老远到京城来

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