初春。　　秦妈被调配到小院。　　去的时候脸色不太好，小院是个冷宫，一共只有三间房，清泠泠地住着一个人，过去就是伺候那个人，明摆着是得不到工钱外的好处。　　不过主子安排下来，她不敢违命，收拾个小包慢慢地往那厢磨蹭，走两步停一停，觉得身后的繁华一点一点远去，化成一个淡薄的影象，她将被隔绝在外。　　站在小院门前，门是敞开的，极静，没有一点声音。　　她站定脚，探身问道：“有人在吗？”　　静静的空气仿佛波动了一下，一个清脆的声音应着：“进来吧。”　　秦妈心里震动，前面也有年轻貌美，莺声燕语的，可不如这把嗓子来得受用，能一下子贴到心口处那样，热热地搔人一记，然后不动声色地又躲开来，秦妈猜屋子里住的是个美人，不知犯了什么事才被贬到此处。　　“我是前头派来伺候姑娘的，她们都管我叫秦妈。”随即，跨进了房门。　　一年轻女子，背对着她站在床边，仰面对着雪白的墙壁，墙上描着一朵硕大的牡丹，重瓣生生，花蕊秀丽，花瓣只有一半着色，另一半只用炭笔勾勒着线条，那女子缓缓转过头，秦妈很意外，生着一张清秀平凡的脸，不过那双眼睛长得真是好，流光异彩，看人的时候水灵灵的，目光略过像柔软的笔尖沾了水，在心口上划下印记。　　她放下笔端朱红如血的画笔，浅笑盈盈：“秦妈，你看我画得好吗。”　　秦妈来府里两年了，第一次看到这位姑娘，听她唤得亲切，虽然自己是大字不认识几个，更别说是分辨字画的好坏，但还是连声应道：“画的好，真好。”硬生生想着合适形容的句子，“就像是真的牡丹一样。”　　她的笑容凝结在眉睫处，像是在回答，又像是在喃喃自语：“等到牡丹占尽春色，他也就该回来了。”　　秦妈是个称职的下人，没有多嘴再问。　　她从塌凳上轻盈盈地跳下来，粉绿的衣裙外面特别罩了一件深色的小褂，大概是怕新衣染了颜色不好看。　　秦妈一唬，想要去扶她，她已经扭腰闪开身：“没事的，秦妈，我没有姐姐们那样的娇贵。”　　“姐姐们？那姑娘是”秦妈疑惑了。　　她点了点头，婉转回答：“沈九如，你可听说过我的名字？”　　秦妈倒抽一口气，何止是听说过，简直是噩梦一样的传言，目光怯懦收回时，正对上收拾干净的书桌，落眼一片金光闪闪，桌面正中躺着一把算盘，砚台大小，赤金所制的框子，每颗算珠都是温润碧绿的翡翠色，奇就奇在每颗翡翠的成色均一，浑然天成。　　她摇摇晃晃的往后退了一大步，暗自思量，姑娘怎将这不祥之物，公然放在屋中。　　“秦妈，我这里的活不重，我吃的也很少。”沈九如褪下小褂，移步书桌前，将盛着朱砂的罐子盖拧紧，又准备将几支笔仔细收起来，“不过，这会儿，我倒是有些饿了。”

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