见她脸色发白，紧咬着菱唇，似是疼地说不出话来，泪珠子滚滚而落。

    赵婕妤也过来，王美人亦是由婢子扶着做回椅子上，忿忿地盯着还在原地的苏嫣。

    “有宜妃娘娘在前，便是苏婉仪有错，罚也罚了，她生性本是如此，王美人也不必下如此重手。”

    苏嫣和林清清齐齐回头，说话之人竟是方才借故离开的楚才人。

    她素身立于那秋草之间，裙摆宛如盛开的碧荷，遗世独立，她不疾不徐，手中捧着一束采摘的荀草，缓缓而来。

    那王美人对着这张疏淡的面孔，一时无从辩解，自入宫以来，谁不知那楚才人是个冷情的，不参与名利角逐，就连圣上眷顾亦是从不期盼，她与苏嫣并没交情，现下这么一说，那王美人更是坐实了罪名。

    林清清将苏嫣揽住，面带怜惜，“嫣儿便是言语上不多忌讳，可心里却是没有半点恶意，王美人为何要如此下手？”

    一时之间，矛头皆是指向王美人，倒是苏嫣来迟之事竟被淡忘了去。

    楚才人冲着上座的宜妃行了礼，“依臣妾来看，不如先替王美人和苏婉仪治伤才是要紧，不过宫中若是有人无故相欺，想来娘娘绝不会姑息。”

    此番一闹，苏嫣自是不可再跪着，那宜妃只得下了座，路过王美人时，眸色一凛，轻叱道，“没用的东西！”

    苏嫣装得十分真切，王美人便是有苦也说不得，赵婕妤此刻已瞧得明白，见苏嫣暗自使了眼色，遂端端上前，“宜妃娘娘，想来王美人也不是有意为之，苏婉仪虽是臣妾的表妹，可却是犯错在先，娘娘要责罚她，理所应当。”

    宜妃微微舒展了面色，“难得有你这样明白的人。”

    赵婕妤顺水推舟，“苏婉仪生性顽淘，却并无坏心，明日便是太后理佛之机，不如就让她伴驾，一来教她静静心思，二来也能替娘娘您分忧。”

    宜妃眉心忽动，这一句倒是点醒了她，今年太后理佛原该轮到自家伴驾，可数十日不在六宫，有损圣恩。如今正好借此名头，将苏嫣派过去，只怕再冷上她数十天，圣上对她的新鲜劲头便是要到头了。

    可谓一箭双雕，她又看了看赵婕妤，仍是恭敬的姿态，心中遂畅快，“以两架步辇将苏婉仪和王美人分别送回宫中，本宫自会派太医前去。”

    待苏嫣娇弱地坐了步辇而去，宜妃才徐徐转身，“就依你的意思。”旋即吩咐，“来人，将这三盆墨菊抬到赵婕妤寝宫。”

    “这墨菊是波斯贡品，臣妾愧受。”赵婕妤辞让。

    宜妃执起她的手，面上挂着别有深意的笑容，“本宫的心意，你好生收着。”

    慈宁宫中，檀香冉冉，一室祥宁。

    姜太后闲坐于高榻之上，一脉雍容，下座儿两名婢子跪在地上，仔细地替她捶着腿，节律力道拿捏的恰到好处。

    狐裘软绫罗秋衫下，露出一张样貌姣好的脸容，姜太后保养得极好，年近五十的妇人，瞧着不过四十岁儿，体态微丰，韵致犹存，能瞧出年轻时定是个美人。

    段昭凌与她对坐饮茶，小案上暖碳袅袅，明黄色织锦铺于身下，两人皆有过人之姿，可五官并无肖像。

    姜太后圆润古雅，轮廊柔和，而段昭凌却是眉目如裁，清美中夹着冷冽，尤其是那挺拔鼻峰下的一双薄唇，魅人而薄情。

    “哀家明日便往养心殿去，昭儿你好生保重龙体，政事固然要紧，可龙体亦是家国根基，哀家自会在佛龛前为咱们段氏江山祈福。”

    段昭凌恭和地笑答，“母后放心，昭儿自有分寸。”

    姜太后接过宜妃递来的参茶，啜了几口，又问，“今年新妃入宫，哀家还未见过的。”

    宜妃面容明艳，恭敬道，“依臣妾来看，众位妹妹各个好品貌，陛

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