刚入冬，有些人家已经烧上火盆，给畏寒的老人，娇弱的闺女，幼婴取暖。

    一晚一盆木炭，夜里可能还会添加，富人家不讲究木炭是否全都烧得干净成灰，让仆人端出往屋角一倒，夜里便又去重新烧一盆。

    像李果这种城中的贫儿，最喜欢一早去大户门外蹲守，火盆端出倒下，李果和二三贫儿一涌而上，扒开炭灰，寻找里边小块的炭渣，拾取放入提篮里，每日凑一点点，寒冬就也有炭火取暖。

    李果连日在静公宅附近扒炭灰，静公宅后面那栋大宅是柳漕司宅，柳漕司有三位千金，年龄皆是幼小，怕极这南方海港的大风与阴雨，每日要往屋外倒许多炭灰。

    阴雨绵绵，冻得到处游荡的贫儿在雨中哆嗦。

    此地人口拥挤，市井之中，住着各地人，言语混杂，这些杂居区，既有富人区，也有贫民区。贫民区位于衙外街后的合桥，有无数矮屋栉比鳞次，交错其中，许多贫儿，在那里诞生。这里是娼妓和海员的居所，他们来自五湖四海。

    李果每次捡炭，遇到合桥的贫儿都会让开，光是从人数上他就输了一大截。

    等合桥的贫儿捡炭离去，李果才蹲下捡漏，哪还有什么，倒是把手脸抹黑。

    他拿根小树杈，就这么专心致志的扒炭灰，柳漕司宅里走出两位锦衣男孩，他也没留意。

    “怎么又有乞儿，赶走赶走！”

    柳家大公子柳经十三岁，个头高大，长得人模人样，一口官话说得标准。

    跟随在他身后的仆人，急忙过去驱赶李果。

    被人驱赶，李果拍拍膝盖，从地上爬起，抬头正见赵启谟，他高兴迎上去说：“许久不见你。”

    “启谟，他好像认识你？”

    柳经狐疑问着赵启谟。

    “不认识，走吧。”

    赵启谟冷冷打量李果，见他打着赤脚，蓬头垢面，不免嫌弃。

    “撵他走，下遭再遇到这些合桥穷鬼，都给我狠狠打一顿。”

    柳经指使仆人，仆人便也就作势要打李果，李果愣在原地，只是呆呆看着赵启谟冷漠的背影。

    “走走，别再来，把这灰扬一地，弄脏公子们的衣服你也赔不了。”

    仆人推搡李果，李果跌坐在地。

    提着空荡荡的篮子回家，李果钻回厨房，烧火做粥。

    前些日，舅提着一点米粮，数尾鱼干过来。

    家里许久日子没吃过米。

    李果抓把米，和些野菜叶子一起，熬一锅汤。

    他忍着饥饿，等娘回来。

    即将入冬，远航的海船纷纷归回，果娘听闻有海船回航靠岸，她一早就赶去海港。

    李二昆两年没回来，李果年纪虽小，却也知道他爹估计大概是死了，周围人都这么说。衙外街的孩子们，和李果打架，会取笑李果没爹，果爹喂鱼了。小孩子说起恶毒话，一点心理负担也没有。

    午时，果娘失落回来，李果给娘盛碗粥递上，母子俩都没说话。

    一次又一次，问过无数海船，李二昆仍是毫无消息。

    李果一个半大孩子，凡事不放心上，几天后又兴高采烈去衙坊捡炭。提着篮子，路过静公宅，正巧遇到赵提举从宅内出来。

    赵提举认识李果，毕竟这孩子给他很深的印象。

    “赵朴，你问问他这是在干么？”

    李果篮子里放着几块炭渣，赵朴一瞅就知道是来捡炭的。

    “回赵公，这小孩儿过来捡炭渣。”

    “此地冬日潮湿阴冷，这孩儿不只衣着单薄，怎会连双鞋子也没有。”

    赵提举目光落在李果脚上，上次果娘押李果去请罪，他便已问清李家情况，知道一家之主出海两年

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