八月初七，德馨书堂放年假。次日，三年一度的乡试开始，贡院外人头攒动。姚心萝代替身体不适的韩氏，和王氏一起送姚家三兄弟进考场。

    “母亲（三婶）c妹妹，我们到了，你们请回。”兄弟三人走到王氏和姚心萝共乘的马车前，躬身道。贡院门口，人实在是太多，他们担心冲撞了她们。

    王氏又叮嘱了几句，让车夫调转车头，往回走。

    兄弟三人往贡院门口走去，贡院外有官兵把守，凡进贡院参加应试的学子，都得搜身。如是有几个带着夹抄的学子，被赶了出来。旁边有一学士，摇头晃脑地道：“知之为知之，不知为不知，是知也。欲求功名，当行正道，做出这种小人行径，实在是有辱斯文。”

    “此言甚是有理。”姚敦方赞同地颌首，“这位仁兄品性高洁，值得一交。”

    三人中姚敦方为长，他要去人相交，姚敦臹和姚敦正顺他之意，随他一起去跟那位学子攀谈。四人互通名姓，那学子是高县人氏，在大同书院读书，姓王，名道林。

    在贡院门口，不好长时间的交谈，姚敦方与他约好，三场考试结束后，在会宾楼见面。四人进了贡院大门，顺利地找到各自的号房。多年寒窗苦读的学子，能否加官进爵c鲤鱼跃龙门就看这一回。若是落第，又要再等三年，岁月经不起这样消磨。

    中秋节这天，姚家兄弟三人还在贡院，国公爷则带着祝氏c姚训铮c韩氏和姚心萝进宫参加晚宴。

    皇宫灯火通明，宛若白昼，姚心萝照惯例去了福寿宫，国公爷等人则在宫女的引领下，往设宴的潋滟宫去。

    宫中设宴，二品以上官员携眷参加，进宫的人数多，姚心萝没有要软轿，步行去福寿宫，走到溪暮亭，突然从阴暗处走出一个人来。姚心萝没提防，受惊瞪大了杏眼。

    冬林一个箭步，窜到了姚心萝面前，把她拦在身后。

    “昭和妹妹。”来人唤道。

    姚心萝定睛一看，屈膝行礼道：“昭和见过八皇子，八皇子万福。”

    “昭和妹妹不必如此多礼，昭和妹妹这是要去福寿宫？”萧源笑问道。

    “是的，八皇子怎么会在这里？”姚心萝问道。从皇子所去潋滟宫，不用经过溪暮亭。

    “我在这里等你。”萧源直言道。

    姚心萝微怔，问道：“八皇子有事找我？”

    萧源勾唇一笑，问道：“昭和妹妹，我是不是长得面目可憎？”

    姚心萝愣了愣，道：“八皇子相貌堂堂c气宇不凡reads;。”这话并非吹捧，马嫔以色伺君，妖媚入骨。萧源七分肖母，虽稍显阴柔，但不能否定他长得很漂亮。

    “既是如此，昭和妹妹为何视我为洪水猛兽，唯恐避之不及？”萧源挑眉问道。

    “男女有别。”姚心萝抬眸看着他，表情严肃，“避忌些，于八皇子和我都有好处。”

    “于我有何好处？”萧源向前一步，问道。

    姚心萝退了一步，垂下眼睑，抿唇不语。

    萧源叹了口气，道：“昭和妹妹，我们从小认识，一块儿长大，妹妹突然对我生分起来，可是我做错了什么事，惹恼了妹妹？妹妹告诉我，我必改之。”

    “八皇子言重了。”姚心萝低头道。

    “昭和妹妹，你”萧源又叹了口气，“罢了，日久见人心，你总会知道的。宴会就快开始，我不耽误昭和妹妹的时间了，我们一会宴会上见。”

    “昭和恭送八皇子。”姚心萝礼数周到地欠身道。

    萧源回头看了她一眼，目光深沉，意味不明。他的两个随从内侍，从藏身的地方出来，动作利落的给姚心萝行了礼，立即跟着萧源离开。

    姚心萝眉尖轻蹙，她不想跟任何皇子扯上关系，

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