从来都是随性的人，我爹说，早该给他说门亲事收收性子。”     原来木元朗还未曾婚配顾芊芊神色微凝，并未接木婉柔的话，只拉着她到前面寻人去了。     林深幽静，正是打猎的好时节，木元朗打到几只山鸡，并抓了只野兔给顾葶葶。等出了林子，顾芊芊与木婉清已走到一处山涧溪流处歇息，潺潺水声悦然入耳。     木元朗甫一走近，见亲妹坐在石岩上，顾家妹妹手掬溪水，微风拂过二人发丝，当真像幅画让人赏心悦目。他心思一动，想起了临行前爹说过让他到顾家探望并特意提起顾家长女大病初愈的事。他早到了娶妻年纪，原先无拘无束自在惯了，如今连婉柔都要嫁了，实在无法再推脱家中的安排。只是在山东，门当户对就那几家，说实话木元朗都未曾看入眼，为了这事，他母亲马氏没少操心。如今看到顾芊芊，他明白爹的意思，然而这次，他倒未心生抵触。     回程路上，木婉柔与葶葶一处逗弄抓来的兔子，顾芊芊与木元朗跟在后面。     木元朗身量挺拔，高出顾芊芊许多，她侧目扫了扫，只能瞥见他胸口，见他自在走路似乎没有想打破安静，便开了口：“若提前知晓木二哥在此，大哥恐怕要与我们一同来相见的。”她其实有些在意，所以话中存了些试探。     “婚期将至，云天忙于应酬进京的亲朋故友，想来是疏忽了。孟飞伤势未愈，改日应当我去看他。”木元朗回道，低头看向身畔，“京城繁华，过些时日若顾妹妹有空，烦劳带我四处看看。”     “木二哥客气了，顾家理当尽地主之谊。”顾芊芊被这声‘妹妹’叫得浑身别扭，只草草应了，其实若说尽地主之谊，郭家更合适才对。“木世伯、木大哥也要进京了吧？”她岔开话头问。     “木家堡杂事颇多，家父大概婚礼前才能抵京。家中大嫂怀有身孕，兄长这次就不来了。”     “是这样啊。”顾芊芊点点头，又道：“对了，时常听我爹和大哥说起木家堡，说木家雄踞一方，山东的江湖势力都以木家堡马首是瞻。我十分好奇，木家如何能管那些江湖事，木二哥可否说些给我听。”这不是恭维，顾芊芊对江湖所知不多，她想知道木家何以在山东立足，何以震慑其他势力。     木元朗有些惊讶，顾芊芊身为女儿家竟会问这些，再想到她病厄多年对江湖有些猎奇心也是有的，于是笑道：“顾世伯谬赞，实在言过了。木家堡不过是有些良田商铺酒楼产业的豪强之家，承蒙道上的朋友给面子，遇到难事愿意请木家出面调停罢了。山东多出响马，过往商户富户有意投靠的，木家当保之平安，另有其他门派所需，木家自尽力帮忙。山东六府十五州有不少势力林立，其中莱州奚家寨、青州枫雪山庄、济南府马家、东昌府滕家在当地都势力颇大，要说马首是瞻，木家堡实不敢当。只不过木家与马家、枫雪山庄苏家是姻亲，与其他帮派亦友好相交，许多事上能说得上话而已。”     势力、产业、人脉对木元朗所言，顾芊芊很是受教，目前顾家不缺人脉，单就势力和产业来看，实在相去甚远。家里的产业早年都变卖了，也不知何年何月才能积攒起来。     木家堡的确当得起江湖世家的称誉，光是木夫人马氏的娘家就大有来头。听闻马家在济南府是有名的巨贾富户，除了经营茶叶生意，家中钱庄、米粮、绸缎商铺不少，与现任山东布政使何家是远亲，木家堡有这样的姻亲，自然要比其他江湖势力更胜一筹。木元朗说起山东地界的景况尚算中肯，但顾芊芊越听越泄气，连带觉得木元朗话中透着几分清高，似乎除了他提到的那几家，其他小帮派根本不放在眼里似的。     她望着山下出起了神，想到对大哥说要与郭、木两家争长短的话，顿时觉得幼稚可笑，有多大能耐端多大的碗，以顾家的情形，当量力而行从长计议才是。     木元朗见她没了声音，忙唤道：“顾妹妹在想什么？”

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